James Watt lahir pada 19 Januari 1736 di Greenock, Renfrewshire, sebuah pelabuhan di Firth of Clyde sebagi anak tertua dari lima bersaudara dari pasangan Agnes Muirhead (1703–1755) dan James Watt (1698–1782). Ayahnya adalah seorang pembuat kapal, pemilik kapal dan kontraktor, dan menjabat sebagai Kepala kota Baillie, sedangkan ibunya, berasal dari keluarga terhormat dan berpendidikan. kakek Watt, Thomas Watt, adalah seorang guru matematika.
Watt tidak bersekolah secara teratur, pendidikan dasarnya kebanyakan dilakukan di rumah oleh ibunya namun kemudian ia masuk ke Greenock Grammar School. Di sana Ia memperlihatkan ketangkasan manual yang besar, keterampilan teknik dan bakat untuk matematika, sedangkan untuk bahasa Latin dan Yunani ia kurang mampu.
Kemudian Watt ke London untuk belajar instrumen, kemudian kembali ke Skotlandia, menetap di kota komersial utama dari Glasgow berniat mendirikan bisnis membuat alat sendiri.
DI Glasgow, Watt mendapati instrumen astronomi. Watt kembali bekerja dan dibayar. Instrumen ini akhirnya dipasang di Observatorium Macfarlane. Selanjutnya tiga profesor menawarinya kesempatan untuk mendirikan sebuah bengkel kecil di lingkungan universitas. Kegiatannya dimulai pada tahun 1757 bersama dua profesor, fisikawan dan kimiawan Joseph Black serta Adam Smith.
Pada awalnya ia bekerja untuk mempertahankan dan memperbaiki instrumen ilmiah yang digunakan dalam universitas. Pada 1764, Watt menikahi sepupunya Margaret (Peggy) Miller, dan memiliki lima anak. Istrinya meninggal saat melahirkan pada tahun 1772. Pada 1777 ia menikah lagi dengan Ann MacGregor, putri seorang Glasgow dye-maker, dan memiliki dua anak.
Ketertarikan Watt pada mesin uap terjadi pada tahun 1764 saat dia sedang memperbaiki mesin uap buatan Thomas Newcomen. Dengan modal pendidikan setahun sebagai tukang pembuat perkakas, ia mampu membuat penyempurnaan pada mesin tersebut. Hasil penyempurnaannya berupa mesin uap dengan kondensor yang terpisah.
Keberhasilan Watt pertama yang dipatenkannya di tahun 1769 adalah penambahan ruang terpisah yang diperkokoh. Dia juga membuat isolasi pemisah untuk mencegah menghilangnya panas pada silinder uap, dan di tahun 1782 dia menemukan mesin ganda. Perbaikan Watt menghasilan peningkatan efisiensi mesin uap empat kali lipat atau lebih.
Pada tahun 1781 Watt menemukan seperangkat gerigi untuk mengubah gerak balik mesin sehingga menjadi gerak berputar. Alat ini meningkatkan secara besar-besaran penggunaan mesin uap. Watt juga berhasil menciptakan pengontrol gaya gerak melingkar otomatis (tahun 1788), yang menyebabkan kecepatan mesin dapat secara otomatis diawasi. Juga menciptakan alat pengukur bertekanan (tahun 1790), alat penghitung kecepatan, alat petunjuk dan alat pengontrol uap sebagai tambahan perbaikan lain-lain peralatan.
 |
| Mesin Uap Karya James Watt |
Watt sendiri tidak punya bakat bisnis. Tetapi, di tahun 1775 dia melakukan persekutuan dengan Matthew Boulton, seorang insinyur, dan seorang pengusaha yang cekatan. Selama dua puluh lima tahun sesudah itu, perusahaan Watt dan Boulton memproduksi sejumlah besar mesin uap dan keduanya menjadi kaya raya.
Mesin uap yang mampu bekerja ganda (yang ditemukan Watt tahun 1769) Memang sulit melebih-lebihkan arti penting mesin uap. Sebab, memang banyak penemuan-penemuan lain yang memegang peranan penting mendorong berkembangnya Revolusi Industri. Misalnya, perkembangan dunia tambang, metalurgi, dan macam-macam peralatan mesin. Sekoci yang meluncur bolak-balik dalam mesin tenun (penemuan John Kay tahun 1733), atau alat pintal (penemuan James Hargreaves tahun 1764) semuanya terjadi mendahului kreasi Watt.
Sebagian terbesar dari penemuan-penemuan itu hanyalah merupakan penyempurnaan yang kurang berarti dan tak satu pun punya arti vital dalam kaitan dengan bermulanya Revolusi Industri. Lain halnya dengan penemuan mesin uap yang memainkan peranan penting dalam Revolusi Industri, yang tampaknya keadaan akan mengalami bentuk lain. Sebelumnya, meskipun tenaga uap digunakan untuk kincir angin dan putaran air, sumber pokok tenaga mesin terletak pada tenaga manusia. Faktor ini amat membatasi kapasitas produksi industri. Berkat penemuan mesin uap, keterbatasan ini tersingkirkan. Sejumlah besar energi kini dapat disalurkan untuk hal-hal yang produktif yang menanjak dengan teramat derasnya.
Di samping untuk keperluan pabrik, mesin uap juga berguna di bidang lain. Di tahun 1783, Marquis de Jouffroy di Abbans berhasil menggunakan mesin uap untuk penggerak kapal. Di tahun 1804, Richard Trevithick menciptakan lokomotif uap pertama. Tak satu pun dari model-model pemula itu berhasil secara komersial. Dalam tempo beberapa puluh tahun, barulah baik kapal maupun kereta api menghasilkan revolusi baik di bidang pengangkutan darat maupun laut.
James Watt meninggal dunia pada tanggal 25 Agustus 1819 di rumahnya "Heathfield" di Handsworth, Birmingham, Inggris pada usia 83 t. Jenazahnya dimakamkan pada tanggal 2 September.
Sumber: Wikipedia, Blog Penemu